Nama significa nombre y Japa quiere decir repetición, de modo que Nama Japa es la repetición del nombre de Dios. La repetición (Japa) del nombre (nama) con ayuda de un rosario de cuentas (mala), es una tradición común a las grandes religiones y culturas del mundo desde tiempos muy antiguos La mayoría de los practicantes del Nama Japa usan una sarta de cuentas, el Mala, para contabilizar las veces que se repite el nombre.
El uso de las cuentas de un mala o rosario para las recitaciones de los nombres en las oraciones es muy anterior al Cristianismo y está ampliamente extendido en otras formas de fe. El uso del Mala se remonta al milenio segundo antes de Cristo y está ampliamente extendido en otras religiones. Los más antiguos aparecieron en la India, en relación con el culto a Shiva. Siglos después, se extendió la costumbre hacia Oriente, posiblemente de India a Tíbet, después a China y Corea, y más tarde, con el cambio de era, a Japón, acompañando la expansión del budismo.
Históricamente es probable que los musulmanes tomaran el mala directamente de la India y que los cristianos lo conocieran a partir de ellos. Los monjes cristianos rezaban diariamente los 150 salmos, pero, para el resto de la población que no sabía leer y no recordaba los textos, se substituyeron los salmos por una oración cortita, como el Gloria o el Padrenuestro, repetida 150 veces, y es para llevar cuenta de este número como empezó a utilizarse el mala. Cuando, más adelante, se impuso el rezo del Ave María, aparece el nombre de "rosario", por considerar que estas oraciones eran como una corona de rosas ofrecidas a la Virgen.
El Rosario cristiano como lo conocemos deriva de los cantos monacales del Salterio, en el que se establecieron 150 cuentas —una para cada salmo— que se llevaban, unidas por una cuerda, colgando del cinturón o al cuello. La lectura del salmo se sustituyó, para los legos analfabetos, por una oración repetida 150 veces, que comenzó siendo el Padre Nuestro, pero enseguida se cambió por el Ave María. La donación del Rosario a Santo Domingo por la Virgen es una leyenda conocida y extendida, de finales del siglo XV.Los cristianos (el uso del rosario no es monopolio de la Iglesia Católica) tienen diferentes tipos: los católicos rezan a la Virgen con rosarios de cincuenta y cinco cuentas: una para el Padrenuestro y 10 para las Avemarías de cada uno de los cinco misterios que se rezan diariamente, o bien de ciento sesenta y cinco cuentas para la totalidad de los quince misterios, Gozosos, Dolorosos y Gloriosos (aumentados por Juan Pablo II a veinte misterios, añadiendo los de Luz). Algunos protestantes (metodistas, anglicanos y otros) lo rezan también. Los ortodoxos, Griegos y Rusos, usan un mala con 100 cuentas para rezar a Jesús, sólo Padrenuestros.
En cada religión existen diferentes tipos de mala. Los hindúes rezan con un rosario de 64 cuentas (Tulasi Mala) los devotos de Siva o de 100 cuentas (el Rudraksa Mala) los devotos de Visnú. Los fieles de Krisna usan uno de 108 cuentas (el Sumeru Mala), o uno reducido de 27 cuentas. Los budistas usan el de 108 cuentas o bien de 36 o 27 (siempre múltiplos de nueve). Los musulmanes de 99 o 33 para recitar los 99 Bellos Nombres de Dios.
En cada religión existen diferentes tipos de mala. Los hindúes rezan con un rosario de 64 cuentas (Tulasi Mala) los devotos de Siva o de 100 cuentas (el Rudraksa Mala) los devotos de Visnú. Los fieles de Krisna usan uno de 108 cuentas (el Sumeru Mala), o uno reducido de 27 cuentas. Los budistas usan el de 108 cuentas o bien de 36 o 27 (siempre múltiplos de nueve). Los musulmanes de 99 o 33 para recitar los 99 Bellos Nombres de Dios.
El uso del Rosario o Mala, en disminución entre los católicos, está en auge en cambio en las religiones orientales.
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